ビターなバレンタインチョコ　　　　　　　　　　　（１）

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「はじめまして。木下友香です。
　お仕事するの初めてですので、
　色々とご迷惑かけるかと思いますが、
　よろしくお願いします」

ペコリと頭を下げるユカ。
バレンタインデー週間限定の、午後３時からのアルバイト。
彼女は既に、店の服を着ている。ピンクのメイド風の。

俺、見とれてた。
ガトー・シャンティの制服って‥‥
こんなに可愛いかったっけ？

「はい、こちらこそよろしく。
　改めて紹介するまでもないか。
　タカシちゃんの彼女ユカちゃんに、
　一週間、お店を手伝ってもらいます。」

「この人が吉田さん。もう知ってるね。
　ユカちゃんはこの人の指示に従ってください。
　吉田さん、お願いね。じゃ、よろしく」


休憩時間に少しだけ話することが出来た。
「どう？　外、寒くない？」
「ぜんぜん！　それに、すごく楽しいの」
「よかった。じゃ、その調子で」
「うん」

それは、さっきちらっと見たとき、わかってた。
素敵な笑顔で「ありがとうございました」って、
お客様が女の子なんで、妬く必要がなくてよかった。
彼女にとって、天職なのかもしれない。

帰り、ブランに行ったとき、ユカは紙袋を持っていた。
「なにそれ？」
「商売道具」
「？」
袋を開くと、ガトー・シャンティの焼き菓子が出てきた。

「ほら、チョコレート以外のことも聞かれるのね、けっこう。
　あと、甘いのが苦手な彼氏にって。
　で、どんな味か知っておきたくて、帰りに買おうとしたら、
　とおりかかった店長が、少しずつ見本でくれたの」

コーヒーを持ってきたマスターにわけを話した。
なんかいつも、あやまってばかりだ。

「ユカちゃんが売り子？　で、そのために商品チェック？
　感心感心。ウチにも欲しいな、ユカちゃんみたいな子。
　暇なときだけでいいから。
　考えておいてよ。ね？」
「はい、ありがとうございます」

「で、一週間、ずっとタカシちゃんと一緒なわけ？」
「売り場と工房で離れてますけど‥‥」
「そうか。もうシュミレーションしてるんだ」
「あ‥　わかります？」
「そりゃもう。誰かさんと違ってね」

二人が俺を見る。
「そんなの聞いてないよ」
「普通分るだろ。
　タカシちゃんって、こういうとこ鈍いから。
　苦労するね、ユカちゃんも」
「いえ、そんなことは‥」
「あるよね。うんうん」

「ちょっと〜」
俺の抗議は、気持ちよく無視された。
マスターはカウンターにもどり、ユカは味見を開始している。
なにごともなかったかのように。

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二日目。
ユカはさっきから一人でお客様の相手をしている。
どんなものが欲しいかとか、渡す相手の年齢とかを聞いて、
種類を選んで勧めている。
なんかずっと前からこの店にいたみたいに。
ときどき店の中にきて、別な商品を包んでる。
きのうの学習効果が、もう出ているようだ。

お客様のお見送りも、ごく自然な笑顔で。

「タカシちゃん！　なにやってんの〜」
工房で俺を呼ぶ声。いけね。
「すぐ行きま〜す」
俺の声に気づいたユカがこっちを向いて、余裕のピース。
ひとの心配してる場合じゃないや。

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俺は厨房にいて、ユカはお店のカウンターで。
前に見たときよりも、もっとお腹が大きくなってて。
「痛っ！」
「どうした？」
俺はあせってユカのそばに行く。またやったのか？

ユカは自分のお腹を撫でている。
「中で思いっきり蹴るの、この子。
　タカシさんに似て、やんちゃで困っちゃう」
なんだ。そうだったのか。おれはまた‥

でもそれ違うと思う。ユカに似たんだよ‥‥

そういえば‥　俺、いつ独立したんだっけ？
ここ、ガトー・シャンティじゃないし‥‥

ん？　ショーケースの中、ショコラばっかりだ。
あ、そうだ。まだ俺これしか作れないんだった。

どうすんだよ〜！　こんないっぱいのショコラ！

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